La pharmacie vend un produit actif sous un nom de marque créé par le fabricant, par exemple du paracétamol sous le nom de Doliprane. Pendant 30 ans, aucun autre laboratoire n'a le droit de copier ce produit. Au-delà de ce délai, n'importe quel fabricant peut le produire en lui donnant un autre nom.

 Ce médicament est alors appelé médicament générique car comme les frais de fabrication ont été payés par le premier fabricant, il est vendu à un prix inférieur, en moyenne 30% moins cher; mais cependant il contient le même produit, il s'agit du même traitement, conforme à la prescription du médecin. Il soulage et soigne de manière identique au médicament d'origine. Seule sa forme et sa couleur sont parfois différentes.

 Il porte soit un nom de marque suivi de la mention "GE", soit le nom de sa molécule (produit actif) suivi du nom du laboratoire. Il en existe déjà pour les affections les plus courantes et pour les principaux traitements, qu'ils soient de courte ou de longue durée.

 Le pharmacien peut remplacer un médicament prescrit sur l'ordonnance par un de ses génériques. C'est le "droit de substitution" du pharmacien, instauré depuis 1999 par le ministre de la santé.